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Les Confréries de Pénitents sont des associations catholiques regroupant des laïcs, c'est-à-dire des hommes et des femmes qui ne sont ni des prêtres, ni des moines, ni des religieuses. Ils se réunissent régulièrement pour pratiquer la pénitence (vécue dans notre Confrérie comme un don de soi à l'autre), la prière et la charité. Il existe de nombreuses
Compagnies de Pénitents, principalement concentrées sur le pourtour
méditerranéen, le Velay, le Limousin et la Corse. La plupart se sont regroupées dans la Maintenance Générale des Pénitents de France. Montpellier
compte deux Confréries, les Pénitents Blancs, animateurs de ce site, et les
Pénitents Bleus ayant leur chapelle rue des étuves. La confrérie des Pénitents blancs pratique, sous une forme qui a évolué avec le temps, la prière et la charité depuis le XVI° siècle, voir le XIII° siècle au travers des frères de la Pénitence.
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La Confrérie des Pénitents blancs, sous la forme juridique d'une association loi 1901 reconnue d'utilité publique, est toujours propriétaire de sa chapelle. Mais l'usure du temps l'a fortement fragilisé et rendu certains de ces décors difficilement visibles. Une opération de restauration est en cours depuis 2003, au fur et à mesure des moyens de la Confrérie qui ne vit que de dons. Tant les dons des particuliers que le mécénat d'entreprises ou d'associations nous ont permis de réaliser les premières tranches de travaux, mais l'essentiel reste à faire. Vous pouvez retrouver plus de détail dans la rubrique RESTAURATION de ce site. Depuis décembre 2012 nous avons aussi lancé une souscription en association avec la Fondation du Patrimoine.
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Les Pénitents perpétuent leurs activités, dont notamment, avec l'aide de la Municipalité, l'entretien et la restauration du Chemin de Croix des quatorze principales croix publiques de la ville. Perpétuant ses traditions anciennes, elle se charge aussi depuis peu de l'accompagnement des inhumations au cimetière Saint-Lazare de Montpellier et de l'entretien courant de la chapelle de ce cimetière.
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Procession des Pénitents blancs à Montpellier en 2003 Façade de la chapelle Sainte Foy Détail d'une bannière de la Confrérie |
Les deux adjectifs, dévote et respectable, qui précèdent le nom de la Confrérie, décrivent sa mission essentielle et son statut juridique. Le terme de Dévote indique que l'objet principal de la Confrérie est la prière, à l'inverse des Confréries de métiers, ou des Confréries de bassin qui quêtaient (dans un bassinet) pour une œuvre définie dans leurs statuts. Ainsi, si les Pénitents avaient bien des missions caritatives, ils n'étaient pas statutairement liés à elles et pouvaient en changer suivant les besoins des différentes époques. Ce fut notamment le cas des collaborations avec les Trinitaires et les Mercédaires pour le rachat des esclaves captifs, ou avec les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul qui nourrissaient et soignaient les miséreux. Le terme de respectable, signifiait que la Confrérie avait obtenu des lettres patentes, c'est-à-dire que son statut juridique était reconnu par l'autorité royale qui la considérait comme une entité indépendante. Bien que l'époque et le contexte aient beaucoup changé, ces deux termes désignent toujours bien les fondements et le statut juridique de la Confrérie au XXIem siècle. Elle quête encore dans sa chapelle pour aider des œuvres caritatives de son choix.
Souvent remarqués en raison de leur habit symbole d'humilité, (pour plus de renseignements sur cet habit, cliquez ici), les Pénitents maintiennent leurs traditions vieilles de plus de sept cents ans. Confrérie du Saint-Esprit et placée sous la protection de la Très Sainte Vierge-Marie, la compagnie des Pénitents Blancs de Montpellier est installée depuis le XVI° siècle dans la chapelle Sainte-Foy (accessible aux personnes à mobilité réduite), remarquable pour sa décoration en bois doré des XVII° et XVIII° siècles et pour son plafond peint de la fin du XVII° siècle. Elle est ouverte aux horaires des offices ainsi que pour des visites libres. Le principe de ses visites libres est le silence, mais des membres de la Confrérie se tiennent à votre disposition pour répondre à vos questions.
Conception et réalisation du site: Guilhem Van den Haute
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Bannière de la Confrérie. Au centre, le Saint Esprit, patron de la Confrérie. En bas, le blason de Montpellier : la Majesté antique de Notre Dame, assise sur un trône, porte l'enfant Jésus. Cet écu rapelle que la Confrérie est sous la protection de la Vierge Marie.
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